十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初的中國，正處于外國列強(qiáng)輪番侵略的恥辱時期。不僅大炮開進(jìn)了北京城，肆無忌憚的燒殺搶掠，全國各地也興起了對中國的資源掠奪和文化入侵。那些探險家、生物學(xué)家、地質(zhì)學(xué)家、礦物學(xué)家們紛紛披上傳教士的外衣，行走于中國的大江南北，收尋著各種信息。1904年法國傳教士R.Bodinier帶上生活必須品，配備了一支馬隊，沿當(dāng)年徐霞客進(jìn)入貴州的路線，開始了拔涉考察。

當(dāng)他的馬隊進(jìn)入貴州后，看到四處都是古木參天，怪石林立，那些奇花異草爭相嬌艷。他為這里的美景感嘆，為什么這些是在中國而不是法國？看到那些在石頭上堅忍生長的植物和花卉，他興奮不已。一方面是對周圍花草的興趣，另一方面是天雨難行，他們決定在平舟停留幾天，順便對這些生長在石頭上的植物進(jìn)行一番考察。進(jìn)到山里，每天看到的都是新奇，值得研究的東西太多了。沒過幾天，幾匹騾馬的背上都馱滿了東西，他們決定先將這些東西運回廣州，也算滿載而歸了。當(dāng)這批標(biāo)本被帶到法國后，法國植物學(xué)家Leveille對采集于貴州省平舟縣的蓮花山的幾份標(biāo)本發(fā)生了濃厚興趣，特別是那種掌狀復(fù)葉的開小黃花的植物，經(jīng)過細(xì)心研究，翻遍了全部記錄，居然沒有發(fā)現(xiàn)有相同的種類描述。他興奮地對這號標(biāo)本進(jìn)行了定名，由于首先發(fā)現(xiàn)于平舟，因此叫平舟木Sideroxylon bodinieri。后來英國植物學(xué)家Rehder又弄到了一批標(biāo)本，且采到了果實，進(jìn)行了更為細(xì)致的比對，特別是利用掌狀復(fù)葉的特征，將平舟木從Sideroxylon屬中移出，新成立掌葉木屬Handliodendron。掌葉木有了它固定的名字：Handliodendron bodinieri，是無患子科(Spindaceae)掌葉木屬的單種屬植物，與龍眼（Dimocarpus longan）、荔枝（Litchi chinensis）等著名水果同屬一科。有了這些研究成果，各地植物學(xué)家們蜂涌而至，但遺憾的是在平塘蓮花山上，再也沒有了掌葉木的身影，那幾株奇特的植物已經(jīng)隨著森林被開荒而消失。直到1984年茂蘭保護(hù)區(qū)科學(xué)考察，在茂蘭發(fā)現(xiàn)了大量掌葉木分布，且是當(dāng)?shù)厝罕娭谱鬓r(nóng)具的主要木材。

調(diào)查發(fā)現(xiàn)，掌葉木為半落葉喬木或小喬木樹種，最高的可達(dá)20米，胸徑最大可達(dá)1米，一般樹高為4～8米。樹皮灰色，厚約2～3厘米，灰色、灰褐色或褐色，呈鱗片狀脫落。當(dāng)年生小枝褐色，有散生圓形的皮孔。掌狀復(fù)葉對生，小葉紙質(zhì)，橢圓形至橢圓狀倒卵形，4～5片呈掌狀排列。圓錐花序，疏散多花，花呈黃色。成熟蒴果呈紅色，梨形果，果皮革質(zhì)。每果有1～4粒種子，黑色，卵形。掌葉木為陽性樹種，多在林緣、路旁、疏林地和向陽坡生長。在向陽處，樹干較直，枝葉濃密，果實累累；而在密林中，樹干歪斜。在4～5月開花，8月果熟，10月落葉。再后來開展了拉網(wǎng)式的調(diào)查，也只發(fā)現(xiàn)于貴州南部及廣西北部石灰?guī)r山區(qū)。

嚴(yán)酷的喀斯特環(huán)境，沒有嚇退掌葉木的生長，相反它卻在裸露的巖石上站住腳，扎下根，開始生命的抗?fàn)?。長長的根系有些爬滿石面，汲取微薄的營養(yǎng)，有的則穿透巖石，到達(dá)幾米甚至幾十米的地方去尋找養(yǎng)份。有了它和其它樹種的存在，冰冷的巖石不再死寂，變得生機(jī)盎然，郁郁蔥蔥。

春意萌動的春天，小掌葉逐漸爬滿樹梢，相繼而出的小黃花一簇簇綻放枝頭，引來無數(shù)蜂嬉蝶舞，正好完成了花兒授粉。夏天里花序漸漸脫去它黃色的外套，換成了嫩綠的幼果。秋天來臨，綠色果子又變成了一串串小紅葫蘆。這時候是紅頰長吻松鼠（Dremomys rufigenis）、隱紋花松鼠（Tamiops swinhoei）和巖松鼠（Sciurotamias davidianus）等最歡快的時候，豐富的食物正好將身體養(yǎng)得胖胖的，以利于渡過寒冷的冬天。這些松鼠整天游獵于樹枝，哪一顆果子開裂了，它們就將種子取走。偶爾也有成熟的果子離開了母親掉落地面，黑色的種子從裂開的革質(zhì)果皮中脫出來，種子表面的臘質(zhì)是螞蟻的佳肴，螞蟻們抬著種子忙碌地奔走著，將種子運送到它們的巢穴或采食地，使種子遠(yuǎn)離了母親的庇護(hù)，投進(jìn)大地的懷抱，開始生命的輪回。多數(shù)種子則沒有那么幸運，沉睡在母親腳下，終于因其有豐富的營養(yǎng)而成了鼠類的糧食。即使有幸發(fā)了芽的小苗，母親的大傘阻斷了它與陽光的親密接觸，也終因嚴(yán)酷的生存競爭而失敗消亡。因此，在茂密的茂蘭喀斯特森林中，雖隨處可見到掌葉木的身影，但不形成單一的群落。

由于千百年來的演化，它的生命力是強(qiáng)大的，只要有根蘗在，就能生長成幼苗。而且它可以在裸巖上生長，不像其它植物那樣需要土地。它的根尖細(xì)胞分泌的有機(jī)酸和碳酸酣酶，可以幫助它將堅硬的巖石溶解并吸收，將根扎進(jìn)石頭里。因此，它是石漠化地區(qū)造林的理想樹種。

掌葉木除具有很好的觀賞價值外，它的種子含油率高達(dá)36%，且富含不飽和脂肪酸，不但能作為生物柴油，加工后還可以食用呢。它的果皮富含單寧，還有一些有機(jī)酸和生物堿，是否具有某種藥用價值，尚不得而知。很少有人用它的樹干來建房造屋，但由于它木質(zhì)細(xì)膩，柔恝性好，常被當(dāng)?shù)鼐用裼脕碜鲛r(nóng)具。當(dāng)然，現(xiàn)在已經(jīng)不能直接去利用掌葉木了，它已經(jīng)被列為國家一級保護(hù)植物。